Danas je sasvim normalno da evropski košarkaš bude lice NBA franšize, kandidat za MVP nagradu ili igrač oko kojeg se gradi šampionski tim. Pre tridesetak godina, međutim, pogled američke košarke na igrače koji dolaze iz Evrope bio je potpuno drugačiji.
Balkanci su imali ogromnu ulogu u rušenju tih predrasuda. Jedni su morali da dokažu da evropski as uopšte može da uspe u Americi, drugi da može da osvaja titule i bude Ol-star, a onda je stigao Nikola Jokić i pokazao da igrač iz Srbije može praktično da pokori čitavu ligu.
Zato ovo nije samo lista pet najboljih. Ovo je pet igrača čije su karijere, svaka na svoj način, promenile način na koji NBA gleda košarkaše sa ovog prostora.
Veliko pojačanje: Amerikanac debituje u dresu Severne Makedonije
5. Toni Kukoč – Evropljanin u Džordanovim šampionskim Bulsima
Doći iz Evrope u NBA početkom devedesetih bio je izazov. Doći direktno u Čikago Majkla Džordana i Skotija Pipena bila je potpuno druga dimenzija.
Toni Kukoč pokazao je da evropska košarkaška inteligencija i svestranost mogu ne samo da funkcionišu u NBA, već da budu važan deo jedne od najvećih dinastija u istoriji.
Sa Bulsima je osvojio tri NBA titule, a 1996. proglašen je za najboljeg šestog igrača lige. Kuća slavnih posebno ističe da je Kukoč pripadao prvom talasu Evropljana koji su menjali američku percepciju o stranim igračima, demonstrirajući da nisu ni jednodimenzionalni ni nedovoljno fizički spremni za NBA.
Kasnije je i sam završio u Nejsmitovoj Kući slavnih.
4. Peđa Stojaković – kada je šut iz Srbije postao NBA standard
Ako je Divac pomogao da NBA ozbiljnije pogleda evropske centre, Predrag Peđa Stojaković pokazao je da jedan od najboljih šutera na planeti može da dođe upravo sa Balkana.
Bio je trostruki NBA Ol-star, član druge najbolje petorke lige 2004. godine i uzastopni pobednik takmičenja u šutiranju trojki 2002. i 2003. godine. Postao je i prvi igrač rođen u Evropi koji je osvojio neko takmičenje tokom NBA Ol-star vikenda.
U vreme kada trojka još nije imala značaj kakav ima danas, Stojaković je bio prototip modernog elitnog šutera: visok, brz izbačaj, ogromna pretnja bez lopte i mogućnost da praktično sam promeni geometriju odbrane.
Karijeru je zaokružio NBA titulom sa Dalasom 2011. godine.
NBA je kasnije upravo uspeh Divca i Stojakovića izdvojila kao važan deo razvoja košarkaške kulture i nove generacije igrača u Srbiji.
3. Vlade Divac – čovek koji je pomogao da se vrata otvore
Kada su Los Anđeles Lejkersi 1989. izabrali Vlada Divca kao 26. pika, evropski igrači još nisu bili svakodnevica u NBA svlačionicama.
Divac je opstao, a zatim napravio karijeru koja je trajala 16 NBA sezona.
Završio ju je sa više od 13.000 poena, 9.000 skokova i 3.000 asistencija, igrao Ol-star utakmicu i postao jedan od najsvestranijih evropskih centara koji su do tada stigli u ligu. Godine 2019. primljen je u Kuću slavnih.
Njegov značaj, međutim, nije samo u statistici.
Divac je bio deo prve generacije koja je američkim klubovima pokazala da evropski visoki igrači mogu da dodaju, razumeju igru i budu važni članovi ozbiljnih NBA ekipa. Bez uspeha igrača njegove generacije, skautiranje Evrope verovatno ne bi napredovalo istom brzinom.
2. Dražen Petrović – čovek koji je naterao Amerikance da promene mišljenje
Dražen Petrović nije imao dugu NBA karijeru. Nije mu ni bila potrebna da bi napravio istorijski trag.
NBA ga danas zvanično opisuje kao jednog od prvih velikih internacionalnih asova lige i jednog od igrača koji su ubrzali globalnu transformaciju takmičenja.
Početak u Portlandu bio je daleko od idealnog, ali je u Nju Džersiju pokazao šta može. U poslednjoj sezoni prosečno je postizao 22,3 poena, uz 51,8 odsto šuta iz igre i čak 44,8 odsto za tri poena, a izabran je i u treću najbolju petorku NBA.
Tadašnji komesar Dejvid Stern kasnije ga je opisao kao istinskog pionira globalne košarke koji je otvorio put drugim internacionalnim igračima.
Danas to možda zvuči kao kliše. Početkom devedesetih bilo je revolucionarno.
1. Nikola Jokić – više nije pitanje da li, već koliko jedan Evropljanin može da dominira
Sve ono za šta su prethodne generacije morale da se bore, Nikola Jokić podigao je na potpuno novi nivo.
Više nije reč o tome da li igrač sa Balkana može da opstane u NBA. Niti da bude Ol-star. Niti da bude najbolji u svojoj ekipi.
Jokić je postao trostruki MVP NBA lige, a 2023. doneo je Denveru prvu titulu u istoriji franšize i osvojio nagradu za MVP-ja finala.
Njegov put još je neverovatniji zbog činjenice da je izabran tek kao 41. pik drafta 2014. godine. Kada je Denver osvojio titulu, postao je najniže draftovani igrač u istoriji koji je osvojio MVP priznanje NBA finala. U istom plej-ofu postao je prvi košarkaš u istoriji NBA koji je jednu kompletnu postsezonu završio kao lider po ukupnom broju poena, skokova i asistencija.
I možda je upravo tu najveća simbolika cele priče.
Dražen je morao da dokaže da Evropljanin može da bude NBA zvezda. Divac da može dugo da traje. Kukoč da može da osvaja prstenje sa najvećima. Stojaković da može da bude među najboljima na svojoj poziciji.
Top 20 igrača dostupnih na tržištu Evrolige! Da li Zvezda i Partizan ovde traže pojačanja?
Jokić je stigao do tačke u kojoj Amerikanci više ne raspravljaju da li košarkaš sa Balkana pripada NBA eliti – već gde mu je mesto među najvećim igračima u istoriji.
Od pionira koji su morali da ruše predrasude do trostrukog MVP-ja prošle su decenije.
Ali put od Dražena i Divca do Jokića možda najbolje pokazuje koliko su upravo košarkaši sa Balkana promenili NBA zauvek.